应玉跟怀真对视一眼，应玉因守着狗娃，不好乱动，怀真便随着往外，将出林子之时，听骋荣说道：“是些什么人？”

小厮道：“像是南边儿一路逃过来的，有十几个，在前面围住了一辆马车。”

骋荣公主道：“哦？”往外走了几步，亲看端倪。

怀真暗暗纳罕，忽地听身边有人道：“是几个流民，小姐不必惊慌。”

怀真回头，却见是招财，因问道：“可是因南边时疫才逃出来的流民？怎么竟来到京里地界了？”

招财道：“这些人因要逃命，无所不用其极，有人便藏在那往京畿来的船舱内，自然来的快些。”

怀真这才明白，不料招财道：“小姐手上的伤可都好了么？”

怀真见问，便伸出手来也看了眼，招财正是此意，定睛看去，见她掌心上几道红红疤痕，虽是淡了，却并不曾消退。

正在此刻，忽然听到马车上滚滚而来，怀真忙抬头看去，见一辆马车跟两匹马如疯了似的往这边奔来，身后十几个流民急急追赶，大概是赶车的看见了此处有人，便一直靠近过来，骋荣公主忙叫手下人戒备。

不多时，那马车到了跟前儿，骋荣公主喝令停车，马上的骑士已气急败坏道：“你们是哪府里的？后面那些强盗欲行不轨，快些把他们打死！”

骋荣公主听此人这般无礼，便心中反感，忽地听车内另一个妇人的声音道：“不错，光天化日地要抢劫杀人呢，快把他们打死罢了。”

怀真听了这个声音熟悉，不由歪头看了眼，忽然想起这说话的人是谁来，一时有些为难。

谁知那马上的人已经看清楚骋荣公主等，又看车辆上是应府的牌号，便回头道：“太太，这像是应府的人。”

马车内的女人道：“哪个应府，是应公府还是那个……”

马上之人咳嗽了声：“是应尚书府的。”

那妇人闻听，便自车内露面，却见骋荣公主站在跟前儿，虽不常见，却也认得，因知道骋荣的身份，不敢造次，就昂头道：“应府的是哪位在呢？”

骋荣公主早看见怀真了，见她不言语，便已会意：“您又是何人？有什么话便同我说就是了。”

原来这马车中的，竟是唐夫人的姊妹曾姨妈，昔日因怀真无出，曾褒贬过的。没想到此刻相遇。

正说到这里，那几个流民已经赶上来了，当前一个骂道：“别走了杀人凶手！”

马上那人听了，回头喝骂：“你们这帮不怕死的，还敢赶上来不成？可知道我们是哪府里的人？”

那流民骂道：“管你是哪府里的，这好歹是京城，天子脚下，难道不讲王法？”说话间，竟围了上来。

曾姨妈气的对骋荣公主道：“这帮贼打伤了我的家人，还意图抢劫，请公主帮忙。”

那流民道：“明明是你们的马车撞了人不理，还打人！”其他众人也义愤填膺，大叫大嚷。

骋荣听他们各执一词，便道：“不必急躁，有理不在声高。”因问那马上骑士究竟发生何事，那青年男子见她是位公主，又且如此气度威严高贵，不敢当面说谎，只好说道：“他们走路不看道，自撞上来……不是故意的，他们就围上来打抢。”

那流民道：“是你们要逃，咱们才追拦着的。”

骋荣便道：“既然是撞伤了人，只好赔付些钱财罢了，又何必再多争执？”

流民道：“我们正是这个道理，又不是故意讹诈他们。是他们无赖想逃罢了。”

不料曾姨妈听了，道：“住口，你们这帮无赖强盗，还说别人无赖，我们自是曾府的人，跟京城内唐府是有亲的，谁会赖你们？”

骋荣见是这样姿态，已经看不起，便冷冷道：“是非公道，伤人赔钱，何必拿出家世来压人？倘若夫人一味如此，还请速速离开此地，跟他们自行商谈去罢！”

曾姨妈不由气滞，那青年见势不妙，便有息事宁人之意，毕竟这野外，若是骋荣不帮手，那些流民大打出手，只怕仍要吃亏，当下便掏出些碎银子来，扔过去道：“赔给你们的，滚罢！”

那为首的流民见他这般轻贱，大为不忿，还要理论，却被旁边的人拉住，好说歹说，捡起银子，劝着去了。

怀真见事情解决，方轻轻松了口气，谁知曾姨妈正不忿，又因是应府的马车在，她心里疑惑，转眼之间，便看见林中一道熟悉的影子，顿时冷笑起来道：“我当是谁，原来是被唐府休了的那个！”

怀真正转身欲去，闻言一震，曾姨妈又阴阳怪气说道：“真真儿的是个无情无心的人，还有脸面出来游玩呢？”

怀真只当没听见的，不料骋荣脸色大变，举手在腰间一摸，原来她腰间缠着一柄软鞭，当下抽了出来，当空轻轻一抖，只听“啪”地一声，在空中打了个极其响亮的鞭花，吓得那马儿长嘶一声，后退出去，曾姨妈猝不及防，顿时跌向车内，满车里乱滚。

骋荣握着软鞭，喝道：“我管你是哪府里的，再在这里口没遮拦，就给你嘴上再开一道口子。”

曾姨妈在马车内爬不起来，那青年也是魂不附体，当下赶着车，飞快地竟往京城方向去了。

怀真并不理会，缓步而回，一边儿只想心事。

将要回到那休憩之地，却隐约听到男子说话的声响，怀真一怔，三两步出外，竟见有个人坐在毯子上，正同应玉说话……虽是背影，看着却极陌生的。

不知说起什么，两个人都笑着，应玉抬眸见怀真回来，便道：“怀真。”

怀真还未答应，那人已经回过身来，却见像是三四十岁的年纪，生得三缕长髯，倒是儒雅贵气，身着银灰色的丝绢道袍，笑吟吟地眼，见了怀真，便站起身来，

应玉道：“这是江南来的慕叔叔，原来也在此赏花……早先他跟咱们府内有交际的，跟我爹私交甚好，你大概是没见过的。”

怀真便行了个礼，不知如何称呼，也只好以“世叔”相称。

慕宁瑄望着怀真，笑道：“是应尚书的爱女怀真小姐么？不必多礼。是我来的唐突了。”话虽如此，但仪态清雅磊落，自有一股从容自若之意。

怀真从未贸然见过这等陌生男子，且又不是地方，便只低了头。

正在此刻，骋荣因回来，忽地见慕宁瑄在此，不由一愣：“慕掌柜……如何在此？”

慕宁瑄见是骋荣，因笑道：“果然是公主在此，慕某因喜欢这洢水河，便在旁边这宅院中住了几日……不想在此遇见公主跟故友之女。”说着，回头笑看了应玉一眼。

骋荣见是慕宁瑄跟应玉认识，才放了心，便笑道：“原来是熟人？我竟不知。”忽地又醒悟：“怪道方才那院子布置的清雅古朴，底下之人都也伶俐，原来是已经是慕掌柜的别院了。”

两人寒暄几句，便重又落座，应玉因从来是个外向的性情，又因认得慕宁瑄，便不觉得如何，骋荣因结交的人甚多，跟慕宁瑄也有过几面之缘，是以也不觉陌生，只有怀真觉着跟这外人相处，有些不大自在，再加上方才听了曾姨娘几句话，便有些神不守舍。

骋荣见状，便略同慕宁瑄又说几句，便欲回城，慕宁瑄仍是含笑相送，举止言行，十分妥帖，待送了众人都去了，慕宁瑄仍站在原地，若有所思凝望了会儿，才复回宅院去了。

如此又过了数日，应兰风便跟李贤淑自泰州而回，虽说一路舟车劳顿，却比先前离京的时候长了许多精神，身子看来也强健了些，怀真自然欣慰。

李贤淑因说起泰州的所见所闻，笑道：“原来那些人，都没忘了你爹呢，原本我们并未张扬，谁知他们不知自哪里听说了，纷纷来拜，拦都拦不住呢……”说到这里，眼睛微红，叹了口气道：“果然是公道自在人心。”

怀真见他两人出去一趟，回来都如此神清气爽，也自高兴：“爹给百姓们做了好事儿，百姓们自然忘不了的。”李贤淑喜喜欢欢，又拿出许多带回来的土风特产。

正都一团儿高兴，就见应兰风从外进来，父女们又说笑了一回，应兰风才对怀真道：“真儿，你来……”

李贤淑抬头笑道：“一回来就说体己话，真没见过你们这样儿的。”

怀真不知何事，便跟着过去，两人走到里间儿，应兰风见左右无人，便道：“我听佩儿说，前儿唐毅来过？”

怀真低头答是，上回唐毅去后，应佩来问，怀真也只说他是来探望小瑾儿的罢了……并未多言。

此刻应兰风细细一问，怀真便也把唐毅想要求那香的事儿也说了一遍。

应兰风听后，良久不语。怀真道：“我不想给他……只怕另生出事端来。”

过了片刻，才听应兰风道：“真儿，倘若可以做出来的……就给他罢。”

怀真诧异：“爹？”

应兰风笑笑，回头看她，目光之中一片平静，道：“这一次我回了一趟泰州，见了那些人……才知道所谓父母官的意思，虽说泰州这几年也并不如何殷实富裕，可民风淳朴，大有路不拾遗之风，而前去的每一任县官，都要被当地耆老等引着，去看一次应公渠，讲一遭儿我当初在泰州的事迹……因此这十几年来，前往泰州的县官儿，竟没有一个是敢贪赃枉法的……”

应兰风说到这里，眼睛便红了，隐隐有些泪光，却笑道：“你爹……自诩也没什么惊天大才，不像是唐毅跟你小表舅那样儿……可毕竟这辈子也没白过，也曾作出些儿不能磨灭的事儿来……原来这为国为民，不是虚言……”

应兰风此去泰州，本是想从京城这污糟之境中脱离出来，故地重游，沉淀一下心绪，原本因那“倭国内奸”的污名，也怕被人白眼嘲弄，谁想竟全不是这样……那些百姓们纷纷上前，道：“应大人，我们都知道你不是那等通敌卖国的，必然是冤屈的，大家伙儿还想给你上万民伞请愿呢……如今大人的污名果然洗脱了，真是苍天有眼。”

应兰风本也不是那等性情软弱之辈，听了父老乡亲们这些话，却忍不住泪洒当场，纵然举世皆欲杀，他出身之地的这些人，却如家人一样，对他的为人深信不疑，他自诩先前也并没做什么惊天动地的大事，但这些子民们，却始终铭记于心，谁对他们好，他们心中，自也有一杆秤在。

应兰风说到这里，长长地吁了口气，道：“我当初为官，是不想庸庸碌碌一生，先前饱受冤屈，便有放弃隐退之意……如今……真儿，不必迟疑，去做那香罢。”

怀真定定看了父亲半晌，心中震动，终于低头道：“是，父亲。”