刘备对于吕布，可谓限制得非常厉害。吕布初至徐州，刘备就又把他牢牢地摁在小沛之内，不让其有所作为。当时吕布所拥有的兵力不足两千，正是一心想扩大军势、整顿实力的时候，但由于刘备或明或暗的干涉，大半年过后，吕布的兵力依然只有两千五百左右。吕布虽然心怀愤懑，但无奈寄人篱下，也别无他法。加上一旁陈宫的劝说，因此对于刘备的作为，吕布只能忍气吞声，恨恨作罢。

直至传出曹操要攻打徐州的消息，刘备才彻底放开了对吕布的限制，而吕布也趁机大肆招兵买马，到曹操大军攻克彭城之时，吕布麾下所拥有的兵马已逾四千之众。

不过这些兵马对于吕布来说，还是显得太少了。而且这四千人中有近一半都是新兵，在战场上打打顺风仗或许还行，一旦面临危险，他们根本成不了任何气候。

此时刘备让自己去对抗曹操，吕布一点都不意外，陈宫早就对他提过，刘备突然对自己的扩展不再有所限制，其用意就是让自己当肉盾，使其能在曹操面前获得更多苟延残喘的时间。可要知道，吕布此时只有区区四千人，而曹操可整整有五万大军啊！

但吕布还有其他的选择么？事到如今，他只有战斗和投降两条路可以走。让他投降曹操，以吕布的傲气来说，虽然并非没有可能，但必须要到山穷水尽，彻底走投无路的情况下他才会这样做。而现在情况虽然糟糕透顶，但还没到彻底绝望的局面。更何况，吕布手下还有一个陈宫，陈宫其人可是视曹操如死敌的，他们两人之间基本上没有什么可以转圜的余地。

小沛，别称沛县，也是徐州境内一座较为有名的城池，其传奇色彩不下彭城。沛县是汉高祖刘邦的故乡，其麾下重臣萧何、曹参、樊哙、周勃等人也都是沛县人。后世的明太祖朱元璋，其本人虽不是生于沛县，但传闻其祖上却为沛县人，因此沛县在后世有着“汉汤沐邑，明先世家”的崇高赞誉。一座城池，出了两位开国之君，想想对于城中的居民而言，那是何等有光彩的事。

当然，现在距离朱元璋出生还有这足足一千一百多年的光阴，如今的小沛，正值风雨飘摇之时。吕布在小沛城中，要以其区区四千军势，直面曹操的五万大军！

胜算何其渺茫也！想当初，吕布在濮阳面对曹操回援兖州的大军，彼时双方的实力悬殊远没有如今来的巨大，但吕布还不是输了，而且是惨败收场。而现在吕布的军力更是不足曹操的一成，可以说在曹军面前，吕布即使个人实力再怎么勇猛无敌，也无异于是螳臂当车。

或许是连刘备在最后时刻终于觉得这样对待吕布实在是太不厚道，于是令陈到领四千人马进入小沛为援。这样一来，小沛城内就有了八千守军。八千人在城中死守的话，多少是能坚持一会了。而刘备最终也向吕布表达了自己的意思：“如若小沛终不可守，即率军撤往下邳，在下邳与曹军决一死战。”

对于曹操而言，虽然只要挥军攻克下邳，那么基本上就等同于占据了整个徐州，而从彭城进攻下邳，未必要经过小沛。曹操大可置吕布所在的小沛于不顾，直接进攻下邳。但是驻扎在小沛的吕布始终是曹操心中的一根刺，谨慎是曹操的个性特点之一，在进攻下邳之前，他要将一切后顾之忧尽数铲除。