相较于金陵城的笙歌如梦、纸醉金迷，两百里外的洪山湖一带，则是截然不同的另一幅场面。

猎猎寒风吹拂着湖边水寨的幡子，几个手持兵刃的岗哨，裹紧身上的兽皮袄子，举着火把在高处巡视。水寨中灯火通明，临时搭建的房舍乱七八糟的堆在一起，三五成群的水匪坐在火堆旁吃着酒肉，水面上方的木笼里则关着几个华服公子，脸色煞白不敢吱声。前往水寨的要道上还插着木桩，上面挂着几个官兵的人皮，已经风干了很久。

水寨被当地百姓称之为洪山水寨，并非刚刚出现，已经存在了很多年头。起初是个荒废的小渔村，十年前宋暨铁鹰猎鹿，逼反了无数底子不干净的江湖人，落草为寇躲藏在渔村里，性质和刀客张锭遇上的那个破烂山寨差不多，而类似的逃犯聚集地，大玥几乎遍地皆是，为了躲避官府追查，多半不显山露水惹事。

洪山水寨前些年还算太平，寨主孙乾本身武艺过人，在江湖上有些名头，聚集了一帮子流寇，仗着洪山湖天险做些绑票、劫道的买卖，给钱就不撕票，倒还没有闹得人心惶惶。

之所以演变成这样上千水匪聚集的大型匪寨，其中原因比较复杂。

六十年前孝宗皇帝破长安后，大齐皇室逃亡漠北，南越在崇山峻岭之中苟延残喘。距离平天下只有一步之遥了，大将军许烈和孝宗皇帝自然都想一鼓作气横扫八荒六合。

但打仗太伤国力，三国近十年乱战下来，人口锐减遍地荒芜，壮丁拉来打仗死的差不多，诸多将领官吏功成名就，士兵也厌倦的刀口舔血，根本打不下去了。

孝宗皇帝见此只能收兵休养生息，将六个儿子分封到各地为诸侯开始战后重建工作，因为敌国威胁尚在，让许烈带兵出千阳关收复西域，并钳制北齐左翼。

这一收兵，孝宗皇帝至死都在忙着恢复民生，而大将军许烈也没能完成挂帅北伐的心愿。北齐则缓了一口气，在漠北荒原站稳了脚跟。

先帝登基后，一辈子也在忙着整顿内里，用了两代人的时间，把大玥恢复到了往日的盛世光景。等到有能力北伐的时候，许烈已经过逝，大玥占据了整个中原疆域，漠北又是蛮夷之地，打下来没有意义，大半将门和门阀世家都不想打了，先帝自然也没挑起战火。

但大玥和北齐从始至终都没停战，北齐也不可能永远窝在漠北蛮荒吃土，迟早会挥军南下把先辈丢掉的东西拿回来。

先帝临终弥留之际才立下太子，便是因为看到了这一点。

宋玉和宋暨都被先帝当做继承人培养，宋暨文韬武略俱在，但野心太大，只要让他继位，很可能把整个天下拉进战火泥潭。

宋玉方方面面都不如宋暨，但中庸也算优点，只要宋玉继承大统，就不会主动冒险动兵、削藩等等，老老实实当个守成之君，足以把太平盛世再拖个几十年。

先帝守了一辈子家业，肯定是想继续守，但北齐经过两代人的卧薪尝胆，早已经不是曾经的丧家之犬；西北的肃王一脉则发展成了一颗肿瘤，甚至有了十天打到长安城的能力。让宋玉上了位，若是许不令长大后也是枭雄之姿，再让其发展一代人，关中道可能就改姓许了。

为此先帝临终之际，还是把皇位给了宋暨。而宋暨接手的，表面是一个太平盛世，实则是已经积蓄了数十年压力，即将喷发的火山。

宋暨上位后，便开始想方设法打压已经膨胀到一定程度的将门世家，大兴科举重用寒门削减门阀的影响力，建立了缉侦司庞大的情报网绕过现有官僚体系了解消息等等，目的就是为了在北齐起兵的时候，手底下的人能言听计从。

不过针对许不令的削藩举动失败后，局势已经开始朝不可控发展了，而且几十年遗留下来的隐患并不止于此。

因为北齐国力节节攀升，大玥皇帝不可能裁军，南北两边的绵长战线上常年陈列重兵，军饷加上战马、军械、粮草等等，消耗是天文数字，这就导致了百姓头上的苛捐杂税很多，大头都集中在富甲天下的江南和天府之国蜀地，这俩没有外敌不用蓄养重兵。

去年蜀地大旱蜀王求援，宋暨让附近的肃王从秦州筹集粮食而不是从关中道调运，便是因为没了蜀地，其他地方满负荷运转，已经很难挤出来油水了。

而今年秋天连续下了十几天的大雨，江南睦州等地又遭了洪灾，百姓颗粒无收，根本就交不出岁赋。

面对巨大的窟窿，吴王连上书请求减免税赋的折子都没往长安送，因为宋暨不可能答应，想方设法都得筹银子。

在闹灾荒的时候不赈灾还强征重税，效果可想而知。

本就遭了灾荒的百姓，为了躲避重税只能离家远遁往其他地方逃，产生大批流民，其中又有不少人铤而走险烧杀劫掠，吓的更多人四处逃窜，这也是淮南等地流民的来源。

而洪山水寨，便是在这些年间收纳流亡匪寇，逐渐壮大起来的，特别是今年，人数暴增了好几倍。为了养活这么多人，绑票、劫掠的事情也越来越多，把洪山湖一带搅的乌烟瘴气，根本没有百姓敢逗留，官兵来搅了几次无果后，便成了现在这模样。

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银月之下，洪山水寨对面的山野间。

从淮南赶来的钟离楚楚，站在高处眺望远处的庞大水寨，碧绿双眸中显出几分为难，轻声道：