三人聊到酉半时分，下人来报，说袁绣来了。

石星笑道：“义弟好会挑时候，早晚不见他踪影，但听得厨房碗筷一响，他的大驾也就到了。”

德荣唯恐女婿见怪，陪着笑说：“这厮确是混账，整日忙前窜后，无事瞎忙，胡乱厮混，让贤婿见笑了。”

“无妨，无妨。义弟性子豁达，我甚是喜欢。平日里来我家一向如此，我早已司空见惯，岳父无须介怀。”说起袁绣，石星似是心情大好，哈哈一笑。

看石星的神情不似作伪，但德荣仍然坚信如女婿这般刻板端谨的人对袁绣大大咧咧，不遵刻守时的行径不可能不介意。说“无妨”只是碍于情面随口胡诌敷衍罢了。

“人既来齐了，一同去用晚饭罢。”袁锦起身，催人入席。

早晚要寻这小子好生训诫一番！德荣打定主意，跟在石星背后，亦步亦趋朝客厅而去。

进了客厅，众人分宾主落座。未几，石星的正室高夫人携独子石茂恩齐至。高氏生得仪容富态，姿色却甚是平庸；茂恩公子生于万历十六年，年齿尚幼，还不通人情世故。石星为彼此引见，德荣与高氏见了礼，复又落座。

宴席上，石星与德荣把酒言欢，推杯换盏，更兼袁绣时不时插科打诨，逗得众人前仰后合，男欢女笑。寻常家宴倒好似除夕之夜那般喜庆热闹。

德荣惊讶地发现，以前滴酒不沾的女婿酒量甚佳，二两的酒杯五六杯下肚竟面不改色。德荣为生意常在外应酬，自认酒量匪浅，看到石星饮状，也自叹弗如了。想来，今日对酌不过是女婿每日应酬的常态而已，只是地方改在了家中。德荣先前的受宠若惊之感经酒水一浇，瞬间淡减了许多。

酒至半酣，已是戌初掌灯时分。婢女刚起灯，张竹走了进来，唱了个喏，禀道：“老爷，工部的曾老爷来访。按平日里的惯例，小的已经请他到老爷书房里候着，看了茶伺候。”

石星不假思索就应道：“请他少侯，我随后就来。”

张竹转身离去，石星也起身抬手整了整衣领，作势要离席，一低头瞥见德荣，方才记起岳丈的存在。他微觉尴尬，暗暗自责一把年纪竟还这般行事孟浪，以致失了仪态。他强抑住心中的懊悔，不露痕迹，很是自然地将抬起的双手移至胸前，侧身向德荣浅鞠一躬，告罪道：“同僚夜访，怕是为了日间几桩未了的公务。岳丈大人新到，本该陪着痛饮尽兴，把酒话家常。但恐酒醉，误了公事，还请岳丈体谅则个。”

石星虽临场生急智，胜在举手投足间不露痕迹，加上言辞圆通，饶是德荣自诩聪明也被诳过，以为女婿官宦中人，毕竟全了礼数，反倒对石星先决定离席再请辞的先斩后奏之举不甚在意。袁绣坐在石星对面，对姐夫适才的一举一动，包括短暂的失态悉收眼底。他装作什么也没看见，只顾与身旁的石茂恩逗趣调笑。

“不妨事，不妨事。”德荣爽快地放行。

石星径自离席而去。他一离席，德荣扭头便问身旁的袁锦：“哪个曾老爷，早晚要挑这个时辰来？”

“阿爹，是工部尚书曾同亨。”

“哦。”德荣默然。

一旁的高氏见德荣静默无语，暗忖他怕是心生不快，在怪罪丈夫撇下自己去见同僚，失了翁婿之礼。恐他多心，高氏慌忙温言相劝：“袁老爷莫要在意。这位曾老爷与我家老爷有同年之谊，又同在工部共过事。我家老爷改任户部尚书，曾先生才升任工部尚书，交情是极深厚的。”

不说还好，一说德荣反倒不悦了。同年同僚，交情再深厚，端的就比岳父更重要？非得半路撇下岳父去见同僚？他酸不溜秋地回了一句：“贤婿是官家的人，忙的都是朝廷的大事，小老儿断不敢让贤婿因私废公。”

这回轮到高氏无语了。这妇人虽说贤惠，却是个拙于口舌，胸中无甚泾渭的女人家。被德荣这般一呛声，虽感到话中有话，一时却想不出说些什么应答了。

袁绣见状，慌忙搁下酒杯，打起了圆场：“阿爹，你这话说得极是！说起这六部衙门，最吃钱的是兵部，其次便是这工部。姐夫官居户部尚书，那是替朝廷管钱的；这曾老爷是工部尚书，却是伸手讨钱的。这个时辰来访，怕是为江南赈灾来找姐夫要钱。左右都追到了家门口，躲是躲不过去的。”

袁绣的场子圆得甚妙。德荣尚未置可否，高氏忙不迭地点头称是：“是也是也！当年老爷任工部尚书时，真是年年旱涝，天灾不断，常为了赈灾之事鞍前马后，可也比不得这个户部尚书做得背气。别看每年太仓收上来的银子几百万两，把各镇边军的饷银一发，就去了一多半。倘若摊上歉收的灾荒年月，就得入不敷出了。今天这个部堂来要钱，明日那个衙门来讨银子，一个个好似饿死鬼，倒像我家老爷欠了他们赌债一般。”

“唉。”德荣意识到自己说错了话，只得收敛起不愉的情绪，改说起石星的好话来：“贤婿真是大不易，这大明朝的官儿还真是不好做。”