成吉思汗一手创立的蒙古帝国，有一个非常重要的特点，即：汗位的继承人选，由前任大汗指定，但还要经过贵族大会(忽里台)来进行最后的公选确认。

（“国俗，承大位者必经忽里勒塔之议定。”）

铁木真本人就是在这样的一个大会上被推举为“成吉思汗”。

成吉思汗是在征西夏的过程中去世的，按照蒙古人的传统，先由“看家的小儿子”拖雷摄政，然后召开忽里台大会，再正式推举出新的大汗。由于当时许多人还在各地征战，这个大会就拖了两年才举行。

这里面还有一个对后来影响深远的事情，那就是按照草原上的习俗，“父之遗产多归幼子，太祖临崩，部兵十二万九千人，拖雷分十万一千，诸将多其旧部。”也就是成吉思汗的蒙古军，在他死后，大部分归幼子拖雷掌控。

拖雷从1227年起，一直监国到1229年的忽里台大会。参加这次大会的，除了成吉思汗的嫡子窝阔台、察合台和拖雷，已故长子术赤的儿子拔都，还有成吉思汗的弟弟帖木格等众多蒙古王公和勋贵。

由于拖雷在监国期间做得很好，再加上许多人是他的部属，在这次大会上，多数人就没有遵从成吉思汗的遗命选窝阔台，反而选了拖雷来继承汗位。窝阔台也“固辞”，于是这个大会就在犹豫不决中开了四十多日。

窝阔台最后能当上大汗，除了身为二哥的察合台始终支持外，最应该感谢的就是耶律楚材。

当时眼见事情越拖越久，耶律楚材有点着急，他就先去游说了拖雷：“这是江山大计，要赶紧定。”

拖雷说：“现在大家意见不统一，改天行不行？”

这种涉及帝位的事情只要一拖，它必然越来越复杂。深受汉家文化熏陶的耶律楚材是清楚其中风险的。他马上劝道：“过了今天就没好日子了。”

那是，说不定明天就要动刀子了，大家就都完完鸟。于是他就和拖雷先把事情定了下来。

然后他再去游说察合台：“王爷虽为兄长，但您是臣，君臣之礼不可废。您应当首先向当可汗的弟弟下拜，您拜了，其他人也就不敢不拜。”

察合台自然对此毫无异议，于是他就和帖木格一起扶着窝阔台坐到大汉的位子上，拖雷上前敬酒，然后他们再行大礼，窝阔台的汗位终于得到确立。

窝阔台当时的所谓“固辞”，肯定是迫不得已，因为他原本有成吉思汗的遗命。而拖雷想没想当大汗？从忽里台大会拖了四十多天来看，大约也不是没想。

很显然，以拖雷当时的势力和受到的拥戴，他不是不能坐上大汗的位子，况且这还并没有违背草原的传统。拖了那么长时间，只能说明铁木真的遗命使他心中有犹豫。

拖雷的确很能干，灭金关键的三峰山之战，他总共才三万多骑兵，“金兵四倍之，”但他大破金军，基本上奠定了蒙古之世仇、大金灭亡的结局。

可也就是在此后，不幸开始降临到他和他的家族身上。

三峰山之战当年的四月，拖雷陪着窝阔台回草原避暑，五月窝阔台生病，六月病重。草原上的巫师说了：“征金杀人太多，神灵降罪了，必须有人来抵罪，而且只能是兄弟或子孙，如此才可以免除大汗您的灾难。”拖雷就向天神祷告：把罪过都降到我这个罪人身上吧，然后喝下了类似于圣水之类的东西。几天后，窝阔台病好了，拖雷跟着他继续回沙漠北，路上没多久就死了，年仅四十岁。

《蒙古秘史》第272节中，对这件事的描述则是：

拖雷喝下施了诅咒的水，坐了片刻，说道：“诅咒之水使我醉了，等我醉醒后，请仁慈的可汗兄长好好关照你那些孤弱的侄子，还有你那寡居的弟媳吧！可汗兄长要善待我的子孙们，直到他们长大成人为止。其余的，我还能说些什么呢？啊，我醉了。”拖雷说完，走到帐外，便猝然倒地去世。

拖雷的死因到底是什么，后人自可以去揣测。可有一点不容置疑，即他是由于窝阔台而死的。然而，就在拖雷死后不久，窝阔台却做了两件刺激拖雷家族的事。

首先，他没有经过蒙古宗亲的商议，就把一部分原本属于拖雷家族的财产、部属划给了自己的一个儿子阔端。

在别人死了之后，而且是替自己死了之后，分他的家产，这无论如何算不上是件地道的事，自然会引起他人不满。尤其是那些拖雷的部下，由于拖雷的王妃过去始终对拖雷的部属非常宽厚、慷慨，所以他们就跑到拖雷王妃那里、对这个显然违背成吉思汗遗命的举动申述了不满。

这些人之所以如此，其实也就是出于自己更愿意追随一个宽厚主人的心思。

而拖雷的王妃（正妻）唆鲁忽帖塔尼是一个很有见识的女性，她当时对这件事表现得很大度，劝说并安慰了那些不满的拖雷部下。但她恐怕也没有想到事情并没有结束。

窝阔台此后的另一个举动，就是他还想让拖雷王妃再嫁给自己的另一个儿子、后来的定宗贵由。

这个就真的过分了。因为草原上的游牧民族过去的确存在着“父产子承”、“兄终弟继”的风俗，比如新的可汗在即位之后，不仅继承了前可汗的权利，而且连他的妃子也都继承了。但到了蒙古帝国时代，这一习俗在很大程度上已经被摒弃，至少在贵族阶层。窝阔台自己就没有继承成吉思汗的妃子。

最终这件事的解决，是拖雷王妃以自己要把拖雷的孩子全都抚养成人为借口，婉转地拒绝了窝阔台的诏命。而另一个当事人贵由，更是从头至尾提也不提此事。

然而，无论窝阔台这样做的目的究竟是为了什么，至此以后，整个拖雷家族出现离心，就真的不可避免了。

窝阔台死于1241年，他生前想传位给自己的孙子失烈门。可他去世后，由于蒙古帝国正在进行第二次西征，忽里台大会再次被迫推迟，期间由窝阔台的妃子乃马真氏监国。而在召开了忽里台大会后，却选出了乃马真氏的儿子贵由继任了汗位。

开始的时候，术赤家族的继承人拔都借口腿有病，不仅没来参加大会，还不同意，因为这显然违背了窝阔台的遗命。并且他本人和贵由在蒙古人第二次西征的过程中，还产生了很大的矛盾。但在多次邀请下，拔都最终还是缓和了自己的态度，派了他弟弟和儿子来参加了这个选举。

定宗贵由即位后，对拔都的上述态度耿耿于怀，再加上以前的旧怨，就迫使拔都前来朝见他，同时他也领军从和林向西行去。当拔都到达现新疆境内，也就是按草原之人估算，双方只有大约一个星期的行程时，原本身体有病的贵由却突然去世。

忽必烈知道一个贵由永远也不会知道的真相：就在贵由领军向西的时候，拖雷王妃已经暗中派人给拔都送了信，告诉他贵由的到来不无奸计，于是拔都就停下了自己的脚步，并作了种种预防贵由可能暗算的准备，否则贵由未必不能在去世前和拔都最后一次碰面，尽管这个碰面对双方多半不会太愉快。

忽必烈理解自己母亲那时这样做的原因，因为要想拿回大汗之位，就必须取得长子术赤家族的支持。而拔都又是黄金家族第三代中的最年长者，他的任何意见，对众人都有着重要的影响。

至于察合台家族，由于窝阔台汗位的缘故，他们一直和窝阔台家族关系很好，拖雷家族根本无法指望。

也正因为有母亲的帮助在前，所以在贵由死后的忽里台大会上，拔都才会不遗余力地推举自己的兄长蒙哥为汗。

拔都的提议自然遭到了贵由可汗王妃海迷失的反对，而且她和察合台家族的人，事后还要求重新选举。于是在贵由死后第三年，拔都于蒙古人的发祥地、斡难河与克鲁伦河的河源所在，再次召集了一次忽里台大会。

不仅如此，他还把他从欧洲带来的大军驻在附近，以武力相威胁。

在这种情况下，窝阔台家族与察合台家族的人，都没有出席大会，贵由的王妃海迷失干脆连代表也没派来，但这已经无碍大局了。蒙哥就此登上蒙古帝国大汗的宝座。

蒙哥即位之后，窝阔台的三个孙子失烈门、忽察与脑忽(贵由的儿子)曾来参加庆典，因为有人告密说他们想趁机作乱，结果他们被逮捕、拷问，后来被迫自杀。受此牵连的有七十多人，其中包括许多成吉思汗时期的功臣。

随后，按照成吉思汗生前定下的规矩，蒙哥给窝阔台家族划定了封地，也就是以后的窝阔台汗国。可这个汗国却是蒙古帝国四大汗国中疆域最小的，甚至连察合台家族封地的一半都不到。

忽必烈当然知道，蒙哥的上述行为，不乏有巩固大汗之位、打击政敌的意思，同样也是在对过去一些事的报复。但他同样明白的是，这却使得黄金家族的子孙，分裂为两个敌对的阵营：术赤家族与拖雷家族为一方，察合台与窝阔台的子孙联合在了一起。

在以后的岁月里，术赤的钦察汗国与察合台汗国之间的冲突，包括眼下窝阔台的孙子海都与自己的争斗，都是基于上述原因。自己后半生的麻烦，一多半都与此有关。

可无论如何，忽必烈都不能否认的一点是：如果蒙古帝国的大汗之位，没有在那时从窝阔台家族手中，转到拖雷家族这里，那么，通往大汗之位的大门，就可能永远不会向自己敞开。