1914年夏，在欧洲战争之前，戈本号和僚舰布里斯劳号就驶入了直布罗陀海峡，成为德国在地中海仅有的水面战斗力量。

戈本号是德意志帝国皇家海军第四战列舰分舰队的主力战舰之一。战列巡洋舰作为一种崭新的舰种，因为兼具战列舰的强火力与巡洋舰的高速度而成为各国海军军备竞争的焦点。戈本号作为德国海军战列巡洋舰，标准排水量22978吨，满载排水量25399吨，由24个锅炉提供52，000马力的动力，续航力14节时7600公里，舰员1150人。戈本号是一艘令人生畏的重型战舰，包括主炮和副炮，它装备有34门100毫米以上的重炮，可以在一分钟内向23公里半径中任何目标倾泻半吨以上的重磅炮弹。

布里斯劳号是一艘轻巡洋舰，只有4750吨，370名乘员，主要火力为12门4英寸炮。因此，这个编队中以戈本号为核心。索罗钦中将负责指挥这支小小的分舰队。

当初刚进入地中海的时候，索罗钦就曾接到命令，德国随时有和法国进入战争状态的可能，一旦出现这种情况，德国地中海分舰队的任务便是立即投入战斗，袭击法属北非的军事设施，尔后向西撤退，穿过直布罗陀海峡和德国海军的公海舰队会合。德国向法国宣战之后，按照这一作战方案，戈本号和布里斯劳号立即出发开往北非，炮击法属阿尔及利亚的法国海军基地菲利普维尔和波拿锚地，打响了第一次世界大战在地中海的第一炮。

1914年8月24日，戈本号收到绝密电令：“放弃原有方案，所有行动必须听从皇帝陛下特使邓千里的指挥！”

收到电报的第三天，邓千里就出现在了戈本号上。邓千里命令索罗钦放弃原有东归方案，改而前往意大利加煤，随后向西开往亲德国的奥斯曼土耳其帝国。

这时，形势对戈本号非常不利。它的主机和高压锅炉发生了故障，而英国早就派出一支舰队来追踪索罗钦。英国舰队的指挥官是英国皇家海军地中海舰队司令官海军上将米尔内爵士，他奉命寻找这两艘德国战舰，并在第一时间击沉他们。米尔内爵士的主力战舰是两艘战列巡洋舰，两万零二百吨的无敌级不挠号和两万两千四百吨的不屈号，它们各装有8门 305毫米主炮，此外还有若干巡洋舰和驱逐舰作为辅助兵力。

一场地中海上的捉迷藏开始了。虽然德国战舰的锅炉存在问题，但米尔内爵士的舰队准备更不充分。结果戈本号抢先一步到达了意大利的港口墨西拿。在这里，他们抢修好了戈本号的主机，并且从停泊在那里的德国运煤船加载了1500吨煤，足够开到土耳其。